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Lázaro nace dentro de un molino, junto al río Tormes, y desde niño aprende que en este mundo solo sobrevive quien sabe valerse por sí mismo. A los ocho años pierde a su padre; a los doce, su madre lo entrega a un ciego astuto y cruel que le rompe la cara contra un toro de piedra para enseñarle la primera lección de la vida. Desde aquel golpe, Lázaro pasa de amo en amo —un clérigo avaro, un escudero arruinado pero orgulloso, un fraile escurridizo, un buldero estafador— y de cada uno saca, junto con los moretones, una verdad que no se enseña en los libros. La primera novela picaresca de la literatura universal, contada en primera persona por el propio Lázaro: una carta abierta sobre el hambre, la honra, la astucia y la dignidad del que, no teniendo nada, debe inventar todos los días una manera de seguir vivo.

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TRATADO PRIMERO Cuenta Lázaro su vida y cúyo hijo fue Pues sepa Vuestra Merced, ante todas cosas, que a mí llaman Lázaro de Tormes, hijo de Tomé González y de Antona Pérez, naturales de Tejares, aldea de Salamanca.