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Dans les salons aristocratiques de la France d'avant la Révolution, deux esprits supérieurs s'ennuient et décident, par lettres, de transformer la séduction en science. La marquise de Merteuil et le vicomte de Valmont, anciens amants devenus complices, conviennent d'une expérience cruelle: Valmont entreprendra de séduire la pieuse présidente de Tourvel, femme mariée d'une vertu intacte, tandis que Merteuil le défie en parallèle de corrompre la jeune Cécile de Volanges, sortie du couvent à quinze ans pour un mariage arrangé. Les lettres circulent. Les masques se posent. Les âmes se brisent. Mais ce que les deux libertins n'avaient pas prévu, c'est que la conquête véritable laisse, chez le conquérant lui-même, une trace dont il ne se relève pas. Roman épistolaire le plus célèbre de la littérature française, raconté en cinq chapitres comme une étude glaçante et lucide du pouvoir, du désir, de la cruauté élégante et de cette autre vérité, plus discrète: que personne ne sort indemne d'avoir joué avec un cœur humain.

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LETTRE PREMIÈRE CÉCILE VOLANGES À SOPHIE CARNAY Tu vois, ma bonne amie, que je te tiens parole, et que les bonnets et les pompons ne prennent pas tout mon temps; il m'en restera toujours pour toi.